美国的创新优势正在丧失吗？数十年来，国会、晚间新闻和企业的董事会议一直都在争论这个问题。权威人士们总是从国外寻找美国衰弱的征兆，来证明美国正在失去经济优势：从冷战时期的苏联到20世纪80年代后期的日本，再到21世纪初的“亚洲四小龙”。持悲观论调的人总能找到很多惊人的统计数据，例如外国发明家申请的专利数量增加，或者海外毕业的工程师人数增长。
这些统计数据确实值得我们警醒。但是，尽管面临着历史性的挑战，美国依然是培育创新的温室。从互联网到大型机服务器，再到新药物，大多数重要创新依然是“美国制造”。
那么，这种脱节到底源自何处呢？美国的创新优势之大，已经到了无法逾越的地步吗？在数字时代，是不是专利和工程师的数量已经不再是重要的指标了？或许是吧，不过，我们认为，仅仅看到在基础研究领域的创新和领导地位，已经远远不够了。关键的问题是，美国是否失去了将创新转化为经济领导力的能力？
为了解答这个问题，在麦肯锡全球研究院(McKinseyGlobalInstitute,MGI)最近对生产力和多族裔美国人的作用所做的研究基础之上，我们针对高新技术行业的CEO进行了一系列的调查。这些CEO领导的公司遍布汽车和能源设备制造以及航空航天和国防设施等领域，这些公司的工程和研发活动非常密集，他们就站在这一争论的风口浪尖上。从与这些公司领导的对话中，再印证我们此前所做的初始研究，我们慢慢揭开了这些警示的真面目。
创新可以带来利润并让公司登上头条新闻，但是这只是经济引擎的一部分。英特尔公司的AndyGrove曾写道：“美国错误地把对未来的信念都投注到初创公司的力量上。”德国的研究实验室发明了MP3，但只有依靠美国技术公司的规模化能力才能将这一创新的价值释放出来，从苹果iPod到文件共享，再到iTunes商店之类的数字媒体供应商，再到其他。这种把基础创新规模化，用第二甚至第三级创新对其进行优化的能力是最重要的，它对增长和就业发挥着至关重要的作用。为了实现这一切，一个国家必须成为尖端技术、市场需求、人才和企业家精神的中心地带。
然而，在这几个方面，我们都看到了警报信号。问题已远远不是工作和专利那么简单，而已经深入到了美国经济领导力的核心。我们并没有完整的答案，但我们确信，采取纠正措施已经势在必行。让公共部门增加回馈，进行一次性的税务补贴或者给些零散的政府项目，已经远远不足。单靠美国企业的管理层在董事会里汲汲营营，满脑子每季度的短期业绩，也是不可能的。要扭转这一趋势，必须要靠全美范围的战略和举国努力。
实际情况如何？
美国真的落后了吗？从某个角度来看，我们看到的只有正面信号。这个国家有着鼓励并奖励冒险和企业家精神的商业文化以及法律和资本市场体系。美国一直吸引着全球最优秀的教授和学生，在研发领域的投资依然占据全球第一的位置，研发总投入超过日本、中国、德国和韩国之和。
但是，在经济领导力的多个方面，美国都出现了清晰的警报信号。
尖端技术
在先进工业技术领域，例如先进的电池、高速铁路、混合动力汽车、太阳能电板、海上风力发电机组和机床等，外国公司和工程师与美国的常常势均力敌，美国甚至有时还要追赶他们的步伐。
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